Vertical Aerospace détaille la séquence de pannes qui a précédé le crash du VX4

Le développeur britannique de décollages et d'atterrissages verticaux électriques a déclaré avoir soumis un rapport à la Direction des enquêtes sur les accidents aériens (AAIB) de son pays, qui terminera sa propre enquête avant de publier un rapport final sur l'événement dans les mois à venir. Alors que Vertical a l'intention de fournir une nouvelle mise à jour à l'industrie une fois ce processus terminé, le PDG Stephen Fitzpatrick et l'ingénieur en chef David King ont fourni de nombreux détails sur l'accident dans une interview exclusive avec The Air Current.

Il s'agit d'une démonstration frappante de transparence dans une industrie où les secrets commerciaux sont étroitement gardés et où, aux États-Unis, le National Transportation Safety Board maintient un contrôle extrêmement strict des informations entourant toutes les enquêtes en cours. Joby Aviation, basée en Californie, n'a été en mesure de partager aucun détail sur le crash de février 2022 de son propre prototype eVTOL sans équipage alors que le NTSB continue de mener cette enquête, 18 mois plus tard.

"Je pense que nous avons récupéré certaines informations exclusives, et vous savez, nous n'allons pas partager toutes les données que nous avons obtenues", a déclaré Fitzpatrick de Vertical. "Mais je pense qu'en ce qui concerne… toutes les leçons que nous avons qui affecteront la sécurité des passagers et la conception des avions et dont nous pensons que l'ensemble de l'industrie peut bénéficier, nous sommes très désireux de les partager."

L'accident s'est produit le 9 août au centre d'essais en vol de Vertical à l'aéroport de Cotswold, près de Kemble, à environ 85 milles à l'ouest de Londres. Le prototype, appelé « Aircraft One », y effectuait de nombreux essais en vol sans équipage depuis le 16 juin, atteignant des vitesses d'avancement allant jusqu'à 40 nœuds en vol de poussée.

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Au moment de l'accident, l'avion effectuait des essais avec un moteur en panne, nécessaires au dimensionnement des blocs-batteries du VX4. Il s'agissait également d'un contrôle de sécurité critique avant de procéder à des vols sans attache avec un pilote à bord, ce que Vertical avait espéré réaliser plus tard cette année, même s'il avait déjà effectué une première série d'essais en vol prévus avec le prototype.

Le VX4 comporte quatre hélices inclinables à l'avant de son aile et quatre paires d'hélices de levage à l'arrière, chacune alimentée par son propre moteur électrique. Selon King, l'avion venait de terminer un point de test de vol stationnaire hors effet de sol, avec le moteur de l'hélice inclinable extérieure gauche désactivé, à une hauteur de 30 pieds au-dessus de la piste. Alors qu'elle commençait à se déplacer vers un point d'essai de 10 nœuds, une pale a quitté l'hélice inclinable vers l'intérieur droite, créant une charge déséquilibrée qui a provoqué la rupture du pylône de support.

Cette défaillance structurelle était en fait cohérente avec la modélisation antérieure du scénario par Vertical, a déclaré King. Le système de commandes de vol a automatiquement arrêté le moteur intérieur droit et a mis en marche le moteur qui avait été intentionnellement désactivé pour le test. Normalement, cela aurait permis une descente en toute sécurité.

Cependant, la défaillance structurelle du pylône a eu un effet inattendu sur un bus CAN (Controller Area Network) – le bus de données numériques par lequel les ordinateurs de commandes de vol communiquent avec les moteurs – ce qui a entraîné une dégradation de la puissance de deux moteurs supplémentaires sur l'aile droite. . «Ensuite, essentiellement, trois des moteurs de l'aile droite avaient perdu de la puissance en vol stationnaire à 30 pieds au-dessus du sol. L’avion a donc commencé à descendre rapidement », a déclaré King.

La perte de puissance asymétrique signifiait que l'aile droite a subi un moment de torsion lors de l'impact, ce qui l'a fait tomber à l'extérieur des pylônes intérieurs, comme il est conçu pour le faire pour résister aux chocs. Même si le train d'atterrissage a également été endommagé, le cockpit et la cabine sont restés intacts et les batteries embarquées ont résisté à l'impact.

King a déclaré qu'il était rapidement apparu à partir des vidéos et des preuves physiques que la gaine s'était éloignée du longeron de la pale d'hélice défaillante. Vertical a déterminé que lorsque le revêtement se détachait du longeron, cela créait un moment de flexion qui cassait le longeron au niveau de l'emplanture. Les contrôles destructifs en cours visent à mieux comprendre les facteurs ayant conduit à la dégradation du collage de la pale.